POR: JIM BLACKBURN

Los protestantes a menudo afirman que la Iglesia que fundó Jesús era la “Iglesia cristiana”, no la Iglesia católica. La evidencia bíblica citada para esta afirmación se encuentra en los Hechos de los Apóstoles: “Entonces Bernabé fue a Tarso para buscar a Saulo; y cuando lo encontró, lo llevó a Antioquía. Durante todo un año se reunieron con la iglesia y enseñaron a un gran número de personas; y en Antioquía los discípulos fueron llamados cristianos por primera vez ”(Hechos 11: 25-26).

Muchos cristianos modernos suponen entonces que la Iglesia Católica fue fundada por simples hombres mucho más tarde en la historia cristiana.

Sin duda, los discípulos de la Iglesia primitiva se hicieron conocidos como cristianos. Pero, ¿significa esto que su Iglesia no era la Iglesia Católica? Un pequeño estudio histórico de la iglesia de Antioquía revela que la iglesia de estos primeros cristianos era, de hecho, la Iglesia Católica.

Una de las cosas que hizo Pedro antes de ir a Roma fue fundar la iglesia en Antioquía, la tercera ciudad más grande del Imperio Romano en ese momento. Allí ordenó al episcopado a un discípulo llamado Evodio y lo nombró obispo de Antioquía. Muchos creen que Evodio fue uno de los setenta discípulos que Jesús nombró para ir delante de él a las ciudades y lugares donde enseñó durante su segundo viaje misionero (ver Lucas 10: 1). Fue durante el reinado de Evodio como obispo de Antioquía cuando los discípulos allí fueron llamados por primera vez cristianos. ¡Pero este no es el final de la historia!

Mientras Pablo enseñaba a los cristianos en Antioquía durante el reinado de Evodio, otro joven discípulo ascendía de rango. Su nombre era Ignacio, y más tarde sería conocido como San Ignacio de Antioquía, uno de los primeros mártires cristianos. Ignacio fue discípulo de Juan. Cuenta la leyenda que, mucho antes en su vida, Ignacio fue el niño a quien Jesús tomó en sus brazos en un pasaje registrado por Marcos:

(Jesús) se sentó y llamó a los doce; y les dijo: “Si alguno quiere ser el primero, debe ser el último de todos y el servidor de todos”. Y tomó a un niño y lo puso en medio de ellos; y tomándolo en sus brazos, les dijo: “Cualquiera que reciba a un niño como, esté en mi nombre, a mí me recibe; y el que me recibe a mí, no me recibe a mí, sino al que me envió ”. (Marcos 11: 35-37)

Esta leyenda demuestra la gran estima que ha gozado su memoria desde los primeros siglos de la Iglesia.

En Antioquía, Ignacio fue ordenado por Pablo y luego, al final del reinado de Evodio, fue nombrado obispo de Antioquía por Pedro. Allí reinó durante muchos años antes de su martirio en Roma. De camino a Roma para ser martirizado, escribió varias cartas a sus compañeros cristianos en varios lugares, exponiendo la teología cristiana. Enfatizó especialmente la unidad entre los cristianos (ver Juan 17) y se hizo conocido como un Padre Apostólico de la Iglesia.

En una de sus cartas (a los cristianos de Esmirna), escribió: “Donde está Cristo Jesús, está la Iglesia Católica”. Este es el registro escrito más antiguo conocido del término “Iglesia Católica” (escrito alrededor del año 107 d. C.), pero Ignacio aparentemente lo usó con la presunción de que los cristianos de su época estaban bastante familiarizados con él. En otras palabras, a pesar de que el suyo es el registro escrito más antiguo conocido del término, es probable que el término haya estado en uso durante bastante tiempo para entonces, que se remonta a la época de los apóstoles.

El término “Iglesia Católica”

(Gr. Katholike ekklesia) significa en términos generales “asamblea universal”, e Ignacio lo usó cuando escribió a los cristianos de Esmirna como un término de unidad. Exhortó a estos cristianos a seguir a su obispo así como la asamblea universal más amplia de cristianos sigue a Cristo. Claramente usa los términos “cristiano” e “iglesia católica” de manera distinta: los discípulos de Cristo son cristianos; la asamblea universal de cristianos es la Iglesia Católica.

Algunos podrían afirmar que Ignacio tenía la intención de usar el término “Iglesia Católica” no como un nombre propio de la Iglesia, sino solo como una referencia general a la asamblea más amplia de cristianos. Si es así, entonces la asamblea universal aún no tenía un nombre propio, pero “Iglesia Católica” continuó en uso hasta que se convirtió en el nombre propio de la única iglesia que Cristo construyó sobre Pedro y sus sucesores.

Así, vemos que los cristianos de Antioquía eran parte de la Iglesia Católica. De hecho, eran discípulos cristianos, pero también católicos. Dada la cadena de sucesión ininterrumpida en Antioquía, desde Pedro (enviado por Cristo) hasta Evodio e Ignacio, si algún cristiano de hoy desea identificarse con los cristianos bíblicos del primer siglo mencionados en Hechos 11, se sigue bastante lógicamente que también debe identificar con la misma asamblea universal de cristianos: la Iglesia Católica.

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