Sábado Santo. — En la Iglesia primitiva el Sábado Santo era conocido como Sábado Grande, o Magnífico, Sábado Santo, Noche Angelical, Vigilia Pascual, etc. Ya no es, como el Jueves Santo, un día de alegría, sino de alegría y tristeza entremezclada; es el final del tiempo de Cuaresma y de penitencia, y el comienzo del tiempo pascual, que es de regocijo. Por una notable excepción, en la Iglesia primitiva este era el único sábado en el que se permitía ayunar (Constit. Apost., VII, 23), y el ayuno era uno de especial severidad. Desde la época de San Ireneo, se observaba un ayuno absoluto de toda clase de alimentos durante las cuarenta horas que precedían a la fiesta de Pascua, y aunque el momento señalado para romper el ayuno en la madrugada del domingo variaba según la hora y el país, la abstinencia de alimentos el Sábado Santo era general. La noche de la vigilia de Pascua ha sufrido un extraño desplazamiento. Durante los primeros seis o siete siglos, las ceremonias se desarrollaban durante toda la noche, de manera que el Aleluya coincidía con el día y momento de la Resurrección. En el siglo VIII estas mismas ceremonias se celebraban los sábados por la tarde y, por un singular anacronismo, se realizaban más tarde los sábados por la mañana, por lo que el tiempo para realizar la solemnidad se adelantaba casi un día entero. Gracias a este cambio, ahora se asignan servicios especiales al Sábado Santo que antes no los tenía hasta la última hora de la vigilia.
Esta vigilia se abrió con la bendición del fuego nuevo, el encendido de lámparas y cirios y del cirio pascual, ceremonias que han perdido mucho de su simbolismo al ser anticipadas y adelantadas del crepúsculo a la plena luz del día. San Cirilo de Jerusalén habló de esta noche que era tan brillante como el día, y Constantino el Grande agregó un esplendor sin precedentes a su brillo con una profusión de lámparas y enormes antorchas, de modo que no solo las basílicas, sino también las casas particulares, las calles y las plazas públicas. resplandecían con la luz que simbolizaba a Cristo Resucitado. Los fieles reunidos se entregaban a la oración común, al canto de salmos e himnos ya la lectura de las Escrituras comentadas por el obispo o los sacerdotes. La vigilia de Pascua estaba especialmente dedicada al bautismo de los catecúmenos que, en las iglesias más importantes, eran muy numerosos. El Sábado Santo siguiente a la deposición de San Juan Crisóstomo de la Sede de Constantinopla, había 3000 catecúmenos solo en esta iglesia. Tales números, por supuesto, solo se encontraron en las grandes ciudades; sin embargo, como el Sábado Santo y la vigilia de Pentecostés eran los únicos días en que se administraba el bautismo, incluso en las iglesias más pequeñas siempre había un buen número de catecúmenos. Esta reunión de personas en la oscuridad de la noche a menudo ocasionaba abusos que el clero se sentía incapaz de prevenir mediante una supervisión activa, a menos que anticipara las ceremonias de tal manera que todas ellas pudieran tener lugar a la luz del día. Rabanus Maurus, un escritor eclesiástico del siglo IX (De cleric. Instit., II, 28), da un relato detallado de la ceremonia del Sábado Santo. La congregación permaneció en silencio en la iglesia esperando el amanecer de la Resurrección, uniéndose a intervalos en la salmodia y el canto y escuchando la lectura de las lecciones. Estos ritos eran idénticos a los de la Iglesia primitiva y se solemnizaban a las mismas horas, ya que los fieles de todo el mundo aún no habían consentido en anticipar la vigilia pascual y sólo durante la Edad Media se estableció la uniformidad en este punto.
